Chiesa di Santa Maria Della Grotta

L’area su cui sorge la chiesa ha una storia complessa e stratificata. In epoca punica, ospitava una necropoli con tombe scavate nella roccia. Durante il periodo romano, tra la fine del II e il III secolo d.C., la zona fu utilizzata per l’estrazione della pietra necessaria all’espansione edilizia della città di Lilibeo, diventata colonia romana. In epoca tardoromana, le cave cessarono l’attività e furono trasformate in un’area cimiteriale dalla comunità paleocristiana, utilizzata anche da gruppi di religione giudaica, come attesta la scoperta di lucerne con la raffigurazione della menorah.

Successivamente, l’area fu destinata a un’abbazia di rito greco della regola di San Basilio, istituita nel 1097 dal conte Ruggero dopo la conquista normanna della Sicilia. I monaci adattarono gli ipogei esistenti per scopi cultuali e abitativi, decorando gli altari con affreschi che testimoniano i legami con la cultura greco-bizantina. Tra questi, spicca la Teoria di Santi, ancora visibile.

Alla fine del XII secolo, l’abbazia fu unificata con quella omonima di Palermo. Nel XV secolo furono costruite diverse strutture, tra cui altari e cappelle ipogee. Nel 1550, Carlo V consegnò il complesso ai Gesuiti, che lo detennero fino al 1860. Durante questo periodo, il complesso ipogeo continuò ad essere utilizzato per scopi liturgici.
Nel 1712, i Gesuiti affidarono il progetto di rifacimento della chiesa a don Joanni Amico. La chiesa barocca, semipogea, fu ricavata all’interno del complesso sotterraneo e presenta una grande aula a navata unica, rivestita di stucco bianco, con una cupola impreziosita da mattonelle verdi. Passata al Demanio dello Stato nel 1866, la chiesa rimase aperta al culto fino al 1968, quando fu chiusa a causa dei crolli provocati dal terremoto. Oggi il complesso è parte del Parco Archeologico di Lilibeo-Marsala.
Le visite sono a cura degli archeologi della cooperativa ArcheOfficina.